Wat is de historische Mokka handelsroute?

De historische Mokkaroute is de handelsketen die van de 15e tot de 18e eeuw koffie vanuit het Ethiopische en Jemenitische bergland naar Europa bracht via de Jemenitische Rode-Zee-haven Mokka (Al-Mukha). Twee eeuwen lang had die haven een bijna-monopolie op de wereldhandel in koffie, tot koloniale plantages op Java en in de Cariben dat doorbraken.

Het verhaal begint in de 15e eeuw: soefi-monniken in Jemen nemen koffie als rituele drank om wakker te blijven. De plant stamt af van de Ethiopische hooglanden, waar Coffea arabica inheems is, en steekt de zeestraat Bab-el-Mandeb over om zich op de Jemenitische terrassen te vestigen. In de 16e eeuw omarmen Mekka en Caïro de drank, en koffiehuizen verspreiden zich door het Ottomaanse Rijk.

In de 17e eeuw wordt de haven van Mokka (Al-Mukha, aan de Jemenitische Rode-Zee-kust) het enige officiële uitvoerpunt: Jemenitische heersers verbieden de uitvoer van kiemkrachtige groene bonen om hun rente te beschermen. De Verenigde Oost-Indische Compagnie (VOC) omzeilt rond 1616 het embargo door levende stekken te smokkelen, die ze eerst in Malabar (India) acclimatiseren en vanaf 1699 op commerciële schaal op Java. De Franse Oost-Indische Compagnie volgt in 1723 met een stek uit de Jardin des Plantes in Parijs naar Martinique. Binnen enkele decennia stort het Arabische monopolie in.

De klassieke maritieme Mokkaroute liep via Djedda, Kaap de Goede Hoop, en zo naar Amsterdam of Marseille. De zes tot negen maanden lange reis in vochtige ruimen liet een blijvende sensorische signatuur achter — dezelfde die later kunstmatig wordt heropgebouwd in Indiase Monsooned Malabar. Via die route kwam koffie ook in Noord-Europa terecht, vooral in Amsterdam (in de 18e eeuw hét wereldcentrum van de koffiehandel) en, via de havens van Antwerpen en Gent, in de Vlaamse provincies: de eerste koffiehuizen van Brussel en Antwerpen dateren uit de jaren 1660-1700.

De term 'mokka' is vandaag dubbelzinnig. Hij kan verwijzen naar (1) de oude Jemenitische haven; (2) bij uitbreiding, elke Jemenitische koffie; (3) via commerciële verwarring, elke koffie met chocoladetonen (vandaar de 'caffè mocha' als cacao-latte); (4) een Italiaanse percolator, de moka pot van Alfonso Bialetti uit 1933. Voor een Belgische drinker plaatst de Mokkaroute koffie terug in een lange geschiedenis waarin Amsterdam, Londen, Marseille en de VOC een centrale rol speelden — en waarin België zich ontwikkelde als een land van chocoladige filterkoffie.

Mijlpalen van de historische Mokkaroute