Pourquoi la Belgique a-t-elle une longue histoire liée au café ?

La Belgique a une longue histoire liée au café grâce au port d'Anvers, hub d'importation majeur depuis la fin du XVIIIe siècle, au commerce colonial avec le Congo belge de 1908 à 1960, et à la naissance précoce de torréfacteurs industriels comme Rombouts (1896), Beyers (1880) et Java (1935). Cette chaîne portuaire-industrielle a fait du pays un acteur européen du café vert.

Le point de départ est le port d'Anvers. Dès la fin du XVIIIe siècle, l'Escaut relie la capitale provinciale aux routes atlantiques du café produit aux Caraïbes, au Brésil et en Indonésie. Au XIXe siècle, Anvers s'équipe de silos, d'aires de stockage climatisées et de lignes de manutention dédiées au sac de jute de 60 kg. Aujourd'hui encore, le port d'Anvers-Bruges manipule de l'ordre de 240 000 tonnes de café vert par an, ce qui en fait le deuxième hub mondial de café vert (derrière Hambourg) et le premier pour certaines origines africaines et indonésiennes. Les opérateurs de référence — Katoen Natie, Molenbergnatie — y gèrent des entrepôts certifiés SCA permettant le stockage, l'échantillonnage et le grading pour des torréfacteurs du monde entier.

La deuxième couche est coloniale. De 1908 à 1960, le Congo belge produit des quantités importantes de café, surtout dans le Kivu et l'ex-Orientale, avec une part d'Arabica de haute altitude et beaucoup de Robusta. Ces flux arrivent quasi exclusivement à Anvers, où ils alimentent à la fois le marché belge et la réexportation. Cette position fait émerger très tôt des torréfacteurs industriels : Beyers fondé à Puurs en 1880, Rombouts fondé à Anvers en 1896, Java à Bruxelles en 1935. Rombouts invente en 1958 la filter-tasse portion individuelle, un brevet qui s'exporte dans toute l'Europe.

La troisième couche est la démocratisation domestique du café filtre dans l'après-guerre, soutenue par l'électrification des cuisines et la diffusion massive des cafetières goutte-à-goutte, en particulier la Moccamaster néerlandaise à partir des années 1970. Parallèlement, la Belgique développe une filière de torréfaction industrielle et une filière importateurs spécialité (dont Roastery Group, lié à l'écosystème Molenbergnatie). Le Belgian Barista Championship, né au tournant des années 2000, et le Campus Coffee Fair consolident une scène professionnelle active.

Enfin, depuis les années 2010, la 3e vague spécialité émerge à Bruxelles, Gand, Anvers et Liège, puis dans le Brabant wallon. Elle s'appuie sur l'héritage portuaire : un import vert déjà sophistiqué, des cup-rooms au sein des entrepôts anversois, et une clientèle habituée depuis 200 ans à un café quotidien.

Grandes étapes de l'histoire du café en Belgique