Qu'est-ce que la variété Castillo ?

Castillo est une variété développée par Cenicafé — le centre de recherche de la Federación Nacional de Cafeteros de Colombia — et officiellement lancée en 2005, bien que son développement ait démarré bien avant. Elle est issue d'un programme de croisements complexes impliquant le Caturra (pour la productivité et la taille compacte) et le Híbrido de Timor (pour la résistance aux maladies, issu d'une hybridation naturelle Arabica × Robusta). Castillo est techniquement une sélection de type Catimor améliorée, mais Cenicafé a effectué de nombreux rétrocroisements avec du matériel Arabica pour atténuer l'influence Robusta et améliorer la qualité en tasse.

Du point de vue agronomique, Castillo répond à un besoin critique de la caféiculture colombienne. La rouille orangée (Hemileia vastatrix) a historiquement causé des pertes énormes dans les plantations de Caturra et de Typica en Colombie. L'introduction massive de Castillo a permis aux producteurs de réduire drastiquement leur dépendance aux fongicides, avec des économies significatives à la fois financières et environnementales. La productivité de Castillo est également supérieure au Caturra dans des conditions similaires, ce qui renforce son attrait économique pour les producteurs.

La qualité en tasse de Castillo a longtemps fait l'objet d'un débat dans la communauté du café de spécialité. Au lancement de la variété, certains torréfacteurs et Q-graders exprimaient des réserves sur son profil aromatique, jugé moins complexe que le Caturra ou le Bourbon. Des études comparatives menées en double aveugle ont toutefois montré que lorsque Castillo est cultivée dans des conditions optimales (altitude, ombre partielle, soin à la récolte et à la transformation), la différence de qualité avec les meilleures variétés traditionnelles est souvent imperceptible, voire nulle. Il existe même des lots de Castillo qui ont obtenu des scores SCA très élevés dans des compétitions internationales.

Un élément important à comprendre sur Castillo est qu'il existe en réalité plusieurs lignées régionales — Castillo El Tambo, Castillo Naranjal, Castillo La Trinidad, etc. — développées pour s'adapter aux conditions pédoclimatiques spécifiques des différentes régions caféières colombiennes (Nariño, Huila, Antioquia, etc.). Ces sous-variétés peuvent présenter des différences légères en termes de profil aromatique et de performance agronomique, ce qui explique en partie la variabilité de qualité observée entre différents lots Castillo sur le marché.

Pour un amateur de café de spécialité, Castillo représente aujourd'hui une option sérieuse : un café colombien de qualité, accessible, qui porte la durabilité de la caféiculture locale dans son ADN génétique.