Qu'est-ce que le label UTZ et est-il encore pertinent ?

UTZ était un label de durabilité agricole néerlandais fondé en 1997, spécialisé dans le café, le cacao et le thé. En 2018, UTZ a fusionné avec Rainforest Alliance pour créer un nouveau label Rainforest Alliance unifié, actif depuis 2020. Le label UTZ en tant que tel n'existe donc plus — mais ses standards et sa base de données de fermes certifiées ont été intégrés dans le référentiel Rainforest Alliance 2020.

UTZ (mot maya signifiant 'bon') a été fondé aux Pays-Bas en 1997 à l'initiative d'un importateur de café guatémaltèque. Son modèle était basé sur un Code of Conduct détaillé couvrant les pratiques agricoles, les conditions de travail, la protection de l'environnement et la traçabilité — mais avec une approche réaliste et progressive plutôt qu'absolutiste. UTZ certifiait environ 5 % de la production mondiale de café au moment de la fusion.

La fusion avec Rainforest Alliance en 2018, effective commercialement en 2020, a créé un défi de communication considérable : deux labels reconnus avec des forces différentes — Rainforest Alliance fort sur la biodiversité et les forêts tropicales, UTZ fort sur la traçabilité agricole et les conditions sociales — ont dû aligner leurs référentiels en un standard commun. Le nouveau Rainforest Alliance 2020 adopte une approche par scores plutôt que par conformité binaire, ce qui est plus nuancé mais plus complexe à communiquer aux consommateurs.

La pertinence du nouveau label Rainforest Alliance en 2026 est débattue dans la communauté du café de spécialité. D'un côté, c'est le label de durabilité le plus répandu sur le marché grand public du café (couvrant des milliards de tasses vendues annuellement), ce qui lui confère un impact systémique significatif. De l'autre, ses standards sont jugés insuffisants par les acteurs du café de spécialité qui lui préfèrent le direct trade, le relationship coffee ou la certification organique, considérés comme plus rigoureux et plus transparents.

En pratique, un café certifié Rainforest Alliance garantit un niveau minimum de bonnes pratiques agricoles et sociales, mais ne garantit pas la qualité en tasse, la traçabilité au niveau de la ferme ni les prix supérieurs au C market caractéristiques du café de spécialité. Pour le consommateur belge, c'est un indicateur de durabilité acceptable pour le café quotidien de supermarché, mais insuffisant comme seul critère pour les amateurs de café de spécialité.

Comparaison des labels de durabilité café