Wat is Coffea arabica?

Coffea arabica is de koffiesoort waaruit het merendeel van de wereldwijd gedronken koffie en vrijwel alle specialty koffie voortkomt. Oorspronkelijk uit de hooglandbossen van zuidwestelijk Ethiopië, is het een tetraploïde, zelfbestuivende soort, gewaardeerd om haar aromatische fijnheid en zoete toets in de kop.

Coffea arabica is een struik uit de familie Rubiaceae die in het wild 8 tot 10 meter kan worden, maar in plantages meestal tot 2 of 3 meter wordt teruggesnoeid. De soort werd in 1753 wetenschappelijk beschreven door Linnaeus, maar is in werkelijkheid veel ouder: genoomonderzoek dateert haar ontstaan tussen 10 000 en 20 000 jaar geleden, uit één unieke natuurlijke kruising tussen Coffea canephora (moeder) en Coffea eugenioides (vader) in wat vandaag zuidwestelijk Ethiopië is. Het is een van de zeldzame gecultiveerde planten die zowel allotetraploïde (2n = 44 chromosomen) als zelfbestuivend is, waardoor de genetische basis van Arabica buiten Ethiopië uitzonderlijk smal is.

De arabica draagt vruchten, 'kersen' genoemd, die in 7 tot 9 maanden van groen naar rood kleuren (soms geel of oranje, naargelang de variëteit). Elke kers bevat doorgaans twee bonen (twee vlakbolle helften), zeldzamer één ronde boon, de peaberry. De boom bloeit na het droge seizoen in trossen witte bloemen met een intense jasmijngeur en levert gemiddeld 2 tot 5 kg verse kersen per jaar, goed voor 400 g tot 1 kg groene koffie. Hij vraagt hoogte (1 000-2 200 m), stabiele temperaturen tussen 18 en 24 °C, regelmatige regen (1 500-2 500 mm/jaar) en goed gedraineerde vulkanische bodems, wat de teelt beperkt tot de zogenaamde Coffee Belt tussen de Kreeftskeerkring en de Steenbokskeerkring.

Botanisch omvat Arabica een honderdtal erkende variëteiten — Typica, Bourbon, Caturra, Geisha, SL28, Pacamara, Ethiopische Heirloom en vele andere — allemaal afstammend van diezelfde genetische matrix via spontane mutaties of menselijke selectie. De soort staat voor zo'n 60 % van de wereldproductie aan groene koffie (6 tot 7 miljoen ton per jaar) en voor vrijwel alle lots die 80+ scoren bij de Specialty Coffee Association, afgezien van de Fine Robusta-niche. Haar kwetsbaarheid is tegelijk haar achilleshiel: koffieroest (Hemileia vastatrix) vaagde in de 19e eeuw Ceylon weg en sloeg in de jaren 2010 hard toe in Midden-Amerika. Tegenover de klimaatverandering ontwikkelt World Coffee Research F1-hybriden die arabica-genetica aan robusta-veerkracht koppelen. In België zette de verschuiving naar 100 % specialty Arabica in de jaren 2010 door in Brussel, Gent en Antwerpen, naast een filtertraditie die lang een aandeel Robusta aanvaardde.

Coffea arabica in zes cijfers