Qu'est-ce que la variété Stenophylla et pourquoi intéresse-t-elle les chercheurs ?
Coffea stenophylla est une espèce africaine de caféier, considérée quasi éteinte depuis le début du XXe siècle, et redécouverte à l'état sauvage en Sierra Leone en 2021. Elle intéresse les chercheurs car elle tolère des températures nettement plus élevées que l'Arabica traditionnel — jusqu'à 24,9 °C de température moyenne annuelle — et produit une tasse de qualité comparable à celle d'un Arabica de spécialité.
Coffea stenophylla est une espèce diploïde originaire d'Afrique de l'Ouest, décrite scientifiquement pour la première fois en 1834. Elle était cultivée et commercialisée en Sierra Leone, en Guinée et en Côte d'Ivoire à la fin du XIXe siècle, avant d'être progressivement supplantée par les cultures de Robusta et d'Arabica et de disparaître du radar commercial au début du XXe siècle. En 2018, une équipe de chercheurs britanniques de la Royal Botanic Gardens de Kew a entrepris de la rechercher activement dans les forêts de Sierra Leone ; en 2021, ils ont annoncé l'avoir retrouvée à l'état sauvage dans plusieurs sites forestiers, une redécouverte scientifique publiée dans la revue Nature Plants.
L'intérêt principal de Coffea stenophylla pour les chercheurs est sa tolérance thermique exceptionnelle. Des analyses climatiques comparatives montrent que cette espèce pousse naturellement dans des zones à températures moyennes annuelles allant jusqu'à 24,9 °C, alors que l'Arabica commercial commence à décliner en qualité dès 19–21 °C. Dans un contexte de changement climatique où les zones de culture du café Arabica pourraient se réduire de 50 % d'ici 2050 selon certaines projections, Coffea stenophylla représente une piste évolutive majeure, soit comme espèce cultivée en propre, soit comme donneur de gènes de tolérance thermique dans des programmes de croisement.
Sur le plan organoleptique, l'équipe de Kew a organisé des sessions de dégustation à l'aveugle avec des professionnels en 2021 et 2022. Les résultats ont été surprenants : Coffea stenophylla a obtenu des scores comparables à ceux d'Arabica de qualité standard, avec des descripteurs floraux, fruités et épicés. Certains dégustateurs ont même perçu des profils rappelant la morelle (blackcurrant), la muscade et le jasmin. Sa teneur en caféine est modérée, similaire à celle de l'Arabica. Fait notable : un vieux document français du XIXe siècle décrivait déjà la Stenophylla comme « supérieure » au Libérica et comparable au meilleur café d'Arabie — une réputation confirmée 130 ans plus tard par des tests scientifiques en aveugle.